マンモグラフィとは、乳房X線撮影のことです。X線フィルムを入れた台と、透明なプラスチック板に乳房を片方ずつはさんで、乳房をできるだけ薄くして撮影します。乳房が圧迫されるため多少の痛みを伴うことがありますが、痛みの感じ方は人によって違います。生理前の１週間を避けると、痛みが少ないようです。
マンモグラフィでは、小さなしこりや乳がんの初期症状である微細な石灰化（乳管内のがん細胞によってカルシウムが沈着したもの）を映し出すことができます。
検査画像では、しこりや石灰化が白く映し出され、しこりの境目がはっきりしている場合は良性腫瘍、はっきりしない場合は悪性腫瘍を疑います。また石灰化は、大きく目立って見えるものは良性が多いのですが、小さいものがたくさん集まっている時には悪性を考えます。マンモグラフィで発見される乳がんの約70％以上は早期がんです。
超早期の「石灰化」を見つけられる反面、若くて乳腺組織が豊かだと、がん細胞が乳腺に隠れてしまい、見落としてしまうことがあります。マンモグラフィによる乳がん検診の流れはこちら

マンモグラフィ検査の様子

マンモグラフィ検査は40歳代以上の乳腺が少なくなった乳房の撮影に適している

乳腺が発達している20～30歳代のうちは、乳腺エコーとマンモグラフィの併用がおすすめ

乳房に超音波をあてて、その反射波（エコー）を画像化する検査です。あおむけの状態で乳房にゼリーを塗り、超音波を出す器具をのせて動かします。
この検査では、手には触れないごく小さいしこりを見つけることができます。40歳未満の女性は乳腺の密度が濃いため、マンモグラフィではしこりの有無がわかりづらいことが多いのですが、超音波検査ではしこりを高率で診断することができます。しこりの形、しこりの境目部分の様子などから、良性なのか悪性なのかを判断できます。
その反面、マンモグラフィで見つかるような微細な石灰化の発見は難しく、画面を見る医師や技師の読影力で、結果が左右されることもあります。このため、乳がんの超音波検査のガイドライン作成が急がれています。

前述の通り、マンモグラフィでは、超早期の「石灰化」を見つけられる反面、若くて乳腺組織が豊かな女性では、がん細胞が乳腺に隠れてしまい、見落としてしまうことがあります。乳房MRI検査では、磁気を用いて撮影し、乳房の状態を立体的にとらえられるので、乳腺に隠れたがん細胞を見つけやすく、良性か悪性かの判断も可能です。MRIの検査台に、乳房をおさめるマンモコイルをセットし、うつ伏せの状態でマンモコイルの２つの穴に乳房をすっぽりおさめるだけ。マンモグラフィのような痛みもありませんし、X線を用いないため、被ばくの心配もありません。
マンモグラフィや乳腺エコーに比べ、高額な検査です。

マンモコイルをセットしたMRI。乳房を圧迫することなく、断層画像を撮影できる

乳房MRIで撮影された画像。乳房の状態を立体的にとらえられる（画像提供：メディカルスキャニング）

乳がんの視触診では、医師が乳房にしこりや変形がないか、乳頭にただれや分泌物がないかを観察します。そして、座った状態やあおむけの状態で、指の腹で乳房全体に触れながらしこりの有無を確かめます。さらに、わきの下や鎖骨上のリンパ節も触診します。 視触診とマンモグラフィを組み合わせることで検診の効果が得られます。視触診単独では効果がありません。